Девочка Элли живёт в степи со своей мамой и верным пёсиком Тотошкой. Однажды ураган, вызванный злой колдуньей Гингемой, подхватывает фургон, в котором находятся Элли и Тотошка, и заносит его в Волшебную страну, где живут волшебники, говорящие звери и другие необычные существа. Фургон падает прямо на Гингему, и колдунья погибает, поэтому Жевуны — жители Голубой страны — решают, что Элли — могущественная фея. Мудрая волшебница Виллина предсказывает девочке, что та сможет вернуться домой, когда доберётся до Изумрудного города и великий волшебник Гудвин исполнит заветные желания трёх существ, встреченных по пути. Элли в серебряных башмачках, оставшихся после гибели Гингемы, отправляется в путь по дороге из жёлтого кирпича в сопровождении заговорившего Тотошки. По пути они встречают Страшилу — соломенное пугало, мечтающее получить ум; Железного Дровосека, заветное желание которого — иметь сердце; Трусливого Льва, которому хочется стать смелым. Новые друзья спасают Элли из плена Людоеда, помогают перебраться через реку на плоту, побеждают саблезубого тигра… Охранники Изумрудного города, впервые увидев Элли в серебряных башмачках, решают, что к ним пришла фея, и допускают её с друзьями к Гудвину. Великий и Ужасный волшебник предстаёт перед ними в разных обликах и объявляет, что исполнит все их желания, когда друзья победят злую волшебницу Бастинду, посылающую в Изумрудный город Летучих Обезьян, которые засыпают песком цветы. Элли, Страшила, Дровосек, Лев и Тотошка снова отправляются в путь и приходят в Фиолетовую страну, где колодцы почему-то засыпаны песком. Глупый Волк, слуга Бастинды, проговаривается, что хозяйка не любит воду: плеснёшь на неё — она и растает. Страшила предлагает пойти в замок Бастинды, взяв воду. Колдунья, желая поскорее получить волшебные башмачки, забывает об осторожности и попадает в ведро с водой. Местные жители Мигуны обретают свободу. Элли находит в замке чудесную Золотую Шапку и становится повелительницей Летучих Обезьян: они и переносят девочку с друзьями обратно в Изумрудный город. Там раскрывается секрет Гудвина: мнимый волшебник оказывается обыкновенным артистом. Тем не менее он угощает Льва вкусным питьём, «дающим смелость»; Страшиле дарит венок из роз, в котором «заключён ум»; Железному Дровосеку вставляет в грудь шёлковое сердце. Затем Гудвин собирается улететь вместе с Элли на воздушном шаре, а правителем Изумрудного города оставляет Мудрого Страшилу. Однако шар с Гудвином поднимается в небо раньше времени, и девочка так и остаётся в Волшебной стране. Тогда она приказывает Летучим Обезьянам привести Стеллу, добрую волшебницу Розовой страны. Стелла открывает тайну серебряных башмачков: нужно щёлкнуть каблуком о каблук и сказать своё желание. Элли с Тотошкой возвращаются домой.
